Como uma furadeira chamada Hazel está cavando um túnel sob Alexandria, Virgínia.

Nas profundezas do subsolo, uma equipe de construção trabalha arduamente. Eles estão cavando um túnel de três quilômetros de extensão para ajudar a manter milhões de galões de esgoto bruto fora dos cursos de água próximos. E eles têm muita ajuda: uma enorme perfuratriz chamada “Hazel” que pesa 380 toneladas – mais pesada que dois aviões comerciais.

Este projeto de US$ 615 milhões é fundamental para a limpeza do Rio Potomac. Quando fortes chuvas atingem um bairro centenário em Alexandria, Virgínia, as tubulações da cidade não conseguem lidar com o volume. As águas pluviais e o esgoto transbordam e poluem o rio. O novo túnel irá recolher o transbordamento e redirecioná-lo para uma estação de águas residuais, onde será tratado antes de escoar para o rio.

Mais de 800 outras cidades nos Estados Unidos têm sistemas de esgoto semelhantes, com apenas um conjunto de tubulações para chuvas e dejetos humanos. Alguns deles datam da Guerra Civil. Pressionadas a limpá-las, as comunidades têm construído vastos túneis como este.

Hazel já cavou mais de 1.200 metros, escavando sob um cemitério, perto de uma escola católica e nas ruas nos arredores da Cidade Velha de Alexandria. Nos próximos meses, a perfuração passará por baixo do próprio rio. A mineração deve ser concluída até o início do próximo ano.

O Washington Post desceu 30 metros abaixo do solo para compartilhar esse feito de engenharia com os leitores.

Para colocar Hazel abaixo da superfície, as equipes de construção passaram sete meses cavando esse poço.

Localizada próxima à estação de águas residuais de Alexandria, esta é a base de trabalhadores e engenheiros. Possui todo tipo de maquinário e materiais necessários para o funcionamento: água, eletricidade e até WiFi.

Uma estátua de madeira de Santa Bárbara, padroeira dos mineiros, zela pelos trabalhadores. É tradição dar nomes de mulheres aos equipamentos de mineração. Hazel recebeu o nome de Hazel Johnson, uma ativista de Chicago conhecida como a “mãe” do moderno movimento de justiça ambiental.

Um guindaste levanta a furadeira, peça por peça.

São momentos tensos para os engenheiros. Eles se prepararam durante meses. As correntes devem permanecer seguras para que Hazel seja colocada com precisão no chão.

A certa altura, os trabalhadores subiam e desciam no que carinhosamente chamam de “gaiola”, que era carregada por um guindaste, assim como Hazel.

A descida não leva mais do que alguns minutos. Isso nunca perturba realmente os trabalhadores. “A parte mais difícil disso é como qualquer trabalho: acordar de manhã”, disse Jay Warner, um trabalhador que desce a gaiola todos os dias.

É um show sujo, mas vem com votos de boa sorte do povo de Alexandria. “Você pode ser uma máquina chata, mas acho que é incrível”, escreveu Anthony Cummings no casco de metal de Hazel.

A máquina extrai 20 horas por dia, cinco dias por semana. Num dia bom, ele perfura 36 metros. Para acompanhar, os engenheiros precisam trabalhar em turnos de 10 horas. Mas a perfuração ocorre 24 horas por dia quando Hazel passa por baixo de uma estrada ou de outros locais sensíveis.

A maioria das pessoas que trabalham com Hazel passou décadas trabalhando com máquinas semelhantes em todo o país. Confrontados com um prazo apertado por parte das autoridades estaduais, eles nunca tiveram que trabalhar tão rápido como aqui.

Dentro da perfuratriz está o operador de Hazel, Phil Birch, que se desloca de cidade em cidade conforme surgem projetos de construção de túneis. “Sempre trabalhei no subsolo. Aparentemente nunca tive um emprego”, disse Birch em uma entrevista em vídeo ao The Post. “É com isso que você se acostuma, não é?”

Para ajudar Birch, a máquina pulveriza uma espuma que facilita a perfuração do solo. Hazel está cavando argila Potomac, que é como um Play-Doh muito duro. “É sempre uma batalha”, disse Birch. “Você não pode deixar o chão ficar pegajoso em você.”

À medida que a máquina perfura, ela também aplica argamassa e empurra a sujeira para fora do caminho. Tão abaixo, a maior parte do solo é indistinguível. “Você poderia explorar um dinossauro e tudo sairia parecendo pasta de dente”, disse Ryan Payne, engenheiro que supervisiona o projeto.

Esta correia transportadora move o solo de volta à superfície e o cospe para fora.