Geotérmica 2.0: Por que a Universidade Cornell deu nota 2

Carregando...

28 de outubro de 2022 |Ithaca, NY

A maior parte da discussão sobre como se manter aquecido sem queimar combustíveis fósseis centrou-se na electrificação – trocando o seu tanque de óleo, por exemplo, por uma bomba de calor eléctrica. Mas esta abordagem não resolve um grande problema: de onde vem essa eletricidade. Apesar do enorme aumento na produção de energia eólica e solar, a maior parte da electricidade ainda provém de centrais eléctricas que queimam combustíveis fósseis.

Nuclear, solar e eólica oferecem parcialmente soluções para isso.

Para resolver a dependência da humanidade dos combustíveis fósseis, a energia solar e eólica não é suficiente. Alguns investigadores e investidores estão a olhar para baixo e não para cima. Nosso repórter descobre que a engenhosidade impulsiona novos esforços para produzir calor e eletricidade explorando o núcleo da Terra.

Mas abaixo de um antigo estacionamento indefinido em Ithaca, Nova York, cientistas da Universidade Cornell estão tentando outra coisa: perfurar um buraco a 3 quilômetros da Terra.

A energia geotérmica não é nova. Na Islândia, onde as rochas quentes e a água subterrânea estão perto da superfície, 9 em cada 10 famílias obtêm calor diretamente de fontes geotérmicas. Mas o actual momento de preocupações climáticas, preços da energia e novos incentivos financeiros desencadeou um novo tipo de corrida à Terra, mesmo em locais onde a geografia da energia geotérmica é menos óbvia.

Alguns dos novos intervenientes que entram neste campo são aqueles profundamente familiarizados com a perfuração: grandes empresas de petróleo e gás.

“Isso está mudando a mentalidade”, diz Patrick Fulton, um dos principais pesquisadores geotérmicos da Cornell. “Está começando a pensar de forma mais sustentável sobre como interagimos com a Terra.”

O campus da Universidade Cornell em Ithaca, Nova York, é uma pequena cidade com cerca de 30 mil habitantes, abrangendo 2.400 acres e centenas de edifícios, incluindo dormitórios em forma de castelo e laboratórios de última geração, um museu de arte em forma de máquina de costura e uma usina que produz cerca de 240 megawatts de eletricidade todos os anos.

Esta metrópole arborizada e académica está empoleirada em camadas de rocha sedimentar – geologia que se revela nos desfiladeiros que cortam o campus, fendas profundas onde, há muito tempo, águas errantes de glaciares em retirada rasgaram a terra.

Estas camadas continuam no subsolo, milhares e milhares de metros, até atingirem o que é conhecido como “embasamento cristalino”. Lá, a quase 3 quilômetros de profundidade, existe uma barreira rochosa entre o que nós, como humanos, normalmente chamamos de “terra”, de um lado, e o manto quente de silicato do planeta, do outro. Marca também a localização daquilo que um grupo crescente de cientistas, empresários e funcionários governamentais vê como uma solução viável para um desafio premente, mas elementar: como manter-se aquecido.

Para resolver a dependência da humanidade dos combustíveis fósseis, a energia solar e eólica não é suficiente. Alguns investigadores e investidores estão a olhar para baixo e não para cima. Nosso repórter descobre que a engenhosidade impulsiona novos esforços para produzir calor e eletricidade explorando o núcleo da Terra.

Por um lado, isto pode parecer um problema mundano para o engenho intelectual e técnico de uma das melhores universidades de investigação do mundo. Afinal, os ancestrais humanóides resolveram esse problema do inverno há séculos com suas fogueiras, cobertores e peles de animais. Hoje, os sistemas de aquecimento central tornaram o aquecimento quase uma reflexão tardia, mesmo nos locais do Hemisfério Norte que congelam durante meses a fio.

Mas há um problema iminente: a forma como aquecemos depende principalmente da queima de combustíveis fósseis. Isto é um problema devido ao que significa para o clima mundial, que está a mudar rapidamente graças às emissões que aquecem a atmosfera. Mas também é um problema porque está a tornar-se claro que manter-se aquecido durante o Inverno está ligado a forças globais muitas vezes fora do controlo, como a invasão da Ucrânia pela Rússia, que resultou tanto na escassez de gás como em picos de custos.

Esta situação, diz um número crescente de investigadores, está a exigir um novo tipo de engenhosidade. Até muito recentemente, a maior parte da discussão sobre o abandono do aquecimento baseado em combustíveis fósseis centrou-se na electrificação – trocando o seu tanque de óleo, por exemplo, por uma bomba de calor eléctrica. Mas esta abordagem, embora eficaz na redução dos gases com efeito de estufa, não resolve dois grandes problemas: primeiro, as redes eléctricas mundiais já estão a esforçar-se para acompanhar a procura. E em segundo lugar, apesar do enorme aumento na produção de energia eólica e solar, a maior parte da electricidade ainda provém de centrais eléctricas que queimam combustíveis fósseis.