Perfuração em busca dos segredos climáticos da Terra enterrados no fundo do mar - POR QUE

Uma equipa de cientistas na missão JOIDES Resolution em busca de testemunhos de sedimentos ao largo da costa de Portugal — uma área rica em informações sobre a história da Terra.

O grupo científico da Expedição 397 chega à Resolução JOIDES em Lisboa, Portugal. (Cortesia de Sandra Herrmann, IODP JRSO)

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Antes do amanhecer de um dia ventoso, duas dúzias de cientistas do clima tremem no convés superior de um navio de investigação, observando os rebocadores afastá-los do porto de Lisboa e embarcarem numa aventura de dois meses que está a ser preparada há 13 anos.

A Resolução JOIDES transporta os investigadores para baixo da ponte suspensa 25 de Abril, passando pelo Monumento aos Descobrimentos, e para o mar aberto. Seu destino? Uma série de paradas onde planejaram perfurar profundamente o fundo do mar em busca de segredos climáticos que se acumularam ao longo de milhões de anos.

Este campo da ciência climática é conhecido como paleoceanografia – o estudo dos oceanos no passado – e um dos seus fundadores foi o falecido cientista britânico Sir Nicholas Shackleton. Se o nome Shackleton parece familiar, provavelmente é porque Nick era sobrinho-neto do explorador da Antártica, Sir Ernest Shackleton. Enquanto seu famoso tio-avô queria ir longe para traçar um novo território, Nick Shackleton queria ir fundo. Ele coletou cilindros de lama – chamados núcleos de sedimentos – do fundo do oceano para montar uma imagem mais clara do passado.

Ao analisar as camadas de areia e rocha, repletas de microfósseis e minerais, nesses núcleos, Shackleton conseguiu calcular a temperatura do ar e da água e a quantidade de dióxido de carbono na atmosfera há centenas de milhares de anos. E também determinou que o Oceano Atlântico Norte, mesmo ao largo da costa de Portugal, é um local crítico para a realização de tais estudos.

Seu trabalho científico rendeu a Shackleton muita fama em sua área e muitos prêmios e medalhas. Mas ele morreu em 2006 de câncer, antes de conseguir terminar um grande projeto. Ele queria perfurar núcleos de sedimentos numa área ao largo da costa de Portugal, onde o fundo do oceano apresenta colinas e desfiladeiros que recolhem sedimentos do continente europeu vizinho. É também um lugar onde os oceanógrafos identificaram massas de água das regiões Ártica e Antártica. O trabalho de Shackleton mostrou que esta localização provavelmente daria aos cientistas núcleos que lhes permitiriam criar um registo contínuo da história climática da Terra, remontando a 3-5 milhões de anos.

Dois investigadores, velhos amigos dos tempos de estudantes de pós-graduação na Universidade de Rhode Island, decidiram apresentar um pedido para concluir o trabalho de Shackleton em 2009. David Hodell, um americano que se mudou para o Reino Unido em 2008, está na Universidade de Cambridge, no Departamento de Ciências da Terra, onde Shackleton passou a sua carreira. Fátima Abrantes lidera um laboratório no Instituto Português do Mar e da Atmosfera em Lisboa e juntos os dois são co-cientistas-chefes da Expedição 397 do Programa Internacional de Descoberta do Oceano.

Após cerca de 12 horas no mar, o navio para e abaixa 12 enormes propulsores. Estas são grandes hélices encerradas em tubos de metal que dão à tripulação do navio a capacidade de mantê-lo no lugar.

Com 470 pés de comprimento, a Resolução JOIDES é uma plataforma petrolífera flutuante da década de 1970 que foi completamente remodelada para perfurar para a ciência em vez de combustíveis fósseis na década de 1980. Elevando-se em seu convés está uma torre de 60 metros de altura. Imagine uma pirâmide grande e aberta em forma de escada, o tipo de coisa que você veria em um campo de petróleo. O navio carrega um quilômetro e meio de tubo que é montado seção por seção para formar o que é chamado de coluna de perfuração. Ele gira e gira, estendendo-se do topo da torre através de um buraco no navio chamado “piscina lunar”, e então mergulhando por cerca de 15.000 pés de água até o fundo do oceano.

Ao atingir o fundo do mar, o tubo perfura o sedimento, abrindo um buraco. Em seguida, a equipe de perfuração coloca um tubo plástico de 9 metros de comprimento no tubo. Tem ponta de metal e quando entra no buraco empurra mais fundo até que todo o comprimento do tubo plástico fique cheio de lama.